Mò bóng sân golf, kiếm bạc tỷ

Golf không chỉ là sân chơi của giới thượng lưu mà còn mở ra những cơ hội kiếm tiền độc đáo. Jim Best đã biến những quả bóng bị đánh rơi xuống nước thành nguồn thu nhập lớn. Từ hành trình cá nhân của anh đến sự phát triển của nghề nhặt bóng là cả một câu chuyện đầy thú vị.

Câu chuyện của Jim Best

Jim Best không phải golfer tài năng. Anh tự nhận khó giữ bóng trên fairway khi chơi. Nhưng điều đó không ngăn người đàn ông này gắn bó với golf suốt hơn 30 năm. Không phải để thi đấu, mà để lặn tìm những quả bóng bị đánh rơi. Đó là một công việc vừa lạ vừa hấp dẫn.

Mọi thứ bắt đầu năm 1993. Best lúc đó là sinh viên Đại học Nam Florida. Một ngày đạp xe qua sân golf gần trường, anh phát hiện vài quả bóng nằm lẻ loi trong rừng. Anh nhặt về, rửa sạch trong bồn rửa bát, rồi bán cho cửa hàng golf đối diện nhà. "Chỉ vài tiếng, tôi có tiền ăn cả tuần!" – anh kể với CNN Sport. Khoảnh khắc đó khơi dậy ý tưởng kiếm tiền từ bóng golf.

Sau khi tốt nghiệp, Best làm việc trong ngành viễn thông. Nhưng anh không bỏ thói quen nhặt bóng. Anh mang chúng đi bán ở bất cứ nơi nào mình đến, từ Florida đến các bang miền Đông khác của nước Mỹ. Công việc tay trái này giúp anh có thêm thu nhập. Năm 1998, Best quyết định "chơi lớn". Anh học lặn, lấy chứng chỉ chuyên nghiệp, rồi ký hợp đồng độc quyền với các sân golf để thu hồi bóng dưới nước. Từ sở thích, nó thành nghề chính.

TPC Sawgrass, một sân golf nổi tiếng với hố 17 green đảo, là "mỏ vàng" của Best. Anh thu được 70.000 quả bóng mỗi năm từ hố này. "Tôi lặn xuống như thu hoạch một cánh đồng ngô," anh nói. Mỗi lần lặn kéo dài 5-6 tiếng, mang theo bình oxy, anh nhặt tới 6.000 quả. "Nhưng không bao giờ lấy hết được, dù giỏi cỡ nào," anh khẳng định. Số bóng còn sót lại thường hư hỏng do nước thấm, nhưng vẫn đủ để anh kiếm bộn tiền.

Dưới nước không phải thiên đường. Nước đục đầy tảo và tannin, tầm nhìn gần như bằng 0 khi bùn khuấy lên. Best quen địa hình đáy hồ như golfer đọc đường putt. "Độ sâu từ 1,8-4,5 m, có chỗ sâu 6m, với vài gò nhỏ," anh mô tả. Kinh nghiệm giúp anh "thấy" mà không cần nhìn. Anh còn kể về những lần làm việc trong điều kiện khắc nghiệt, khi nước lạnh buốt hoặc đầy hóa chất từ sân golf.

Ngoài bóng, Best tìm thấy nhiều thứ lạ. Điện thoại, kính râm, máy ảnh, thậm chí gậy putter đắt tiền như Scotty Cameron. "Golfer ném chúng vì tức giận, rồi hối hận khi về đến CLB," anh cười. Anh sở hữu bộ sưu tập bóng "VIP": bóng của Tiger Woods từ năm 2005, Rory McIlroy với ký hiệu RORS, Phil Mickelson, và một quả ghi tên Donald J. Trump. "Chỉ có một người như ông ấy," Best tự hào. Anh còn giữ bóng của Tom Brady và Peyton Manning, những tay golf nghiệp dư nổi tiếng.

Nhưng nghề này đầy rủi ro. Best từng đối mặt cá sấu dài 3,3 m ở Sawgrass. Một lần, con cá sấu dài 1,2m cắn vào chân anh. "Răng nó sắc như dao," anh kể. Năm 2007, anh suýt chết khi cá sấu 4,2m gầm gừ ở Innisbrook Golf Resort. "Tôi sợ nhất đời mình," Best nói. Anh phải quay lại nước cứu bạn lặn Pascal đang không biết nguy hiểm. "Hoặc là đàn ông, hoặc không," anh tự nhủ. Những lần thoát hiểm khiến anh càng trân trọng công việc.

Từ sinh viên nghèo, Best giờ là biểu tượng nghề nhặt bóng. Anh từng làm tại 65 sân golf dọc bờ Đông Mỹ, thu hồi 2 triệu quả bóng mỗi năm. Nay anh giảm xuống dưới 12 sân, tập trung vào những nơi như TPC Sawgrass. "Mỗi quả bóng là một cuộc phiêu lưu," anh chia sẻ. Câu chuyện của Best không chỉ về kiếm sống, mà còn về sự sáng tạo, gan dạ và đam mê biến thứ bỏ đi thành tiền.

Nhặt bóng golf thành nghề kiếm bạc tỷ

Nhặt bóng golf giờ không còn là trò chơi trẻ con. Từ cuối thế kỷ 20, nó đã trở thành nghề thực thụ, mang lại thu nhập lớn. Không chỉ Jim Best, nhiều người khác cũng biến bóng golf thành "vàng trắng". Nghề này bắt đầu thế nào, và kiếm được bao nhiêu tiền?

Nghề nhặt bóng xuất hiện từ những năm 1980 tại Mỹ. Golf bùng nổ, sân golf mọc lên khắp nơi, từ Florida đến California. Theo Golf Digest, mỗi năm, khoảng 200 triệu quả bóng bị mất, phần lớn nằm dưới hồ nước trong sân. Đây là cơ hội cho thợ nhặt bóng. Ban đầu, họ chỉ nhặt trên cạn, trong rừng hay bụi rậm. Đến thập niên 1990, khi Best và đồng nghiệp lặn xuống nước, nghề này chuyên nghiệp hóa. Họ dùng thiết bị scuba, ký hợp đồng với sân golf để độc quyền thu hồi.

Best là người tiên phong. Từ nhặt bóng trong rừng, anh chuyển sang lặn chuyên nghiệp. Ở Anh, nghề này phát triển từ đầu năm 2000. Sam Harrison, nhân viên ngân hàng ở London, bắt đầu lặn năm 2015. "Mỗi hồ có khoảng 5.000 quả," anh nói. Nghề đòi hỏi chứng chỉ lặn, thiết bị hiện đại và sự kiên nhẫn.

Vậy họ kiếm bao nhiêu từ nghề này? Với Best, hố 17 TPC Sawgrass mang lại 70.000 quả bóng/năm. Giả sử bán mỗi quả 12.500 đồng, anh thu 875 triệu đồng/năm từ một hố. Làm việc tại 10 sân, anh kiếm gần 9 tỷ đồng/năm. Một ngày lặn 6.000 quả, anh thu 75 triệu đồng. Làm 5 ngày/tuần, tuần kiếm 375 triệu đồng. Tháng có thể lên 1,5 tỷ đồng. Ở thời kỳ đỉnh cao với 2 triệu quả/năm, anh kiếm 25 tỷ đồng nếu bán giá trung bình 12.500 đồng.

Bóng cao cấp như Titleist Pro V1 bán lẻ 25.000 đồng/quả, dù mua sỉ chỉ 2.000-2.500 đồng. Glenn Berger, thợ lặn ở Florida, tuyên bố kiếm 375 tỷ đồng trong sự nghiệp. Anh bán 1,3-1,7 triệu quả/năm, thu 32-42 tỷ đồng. Dù con số gây tranh cãi, Berger cho biết golfer sẵn sàng mua bóng cũ giá rẻ để tập luyện. Ở Anh, Sam Harrison ước tính kiếm 3 tỷ đồng/năm. Với 5.000 quả/hồ, giá 18.000 đồng/quả, anh thu 90 triệu đồng/hồ. Làm 30 hồ/năm, anh kiếm hơn 2,7 tỷ đồng.

Thu nhập trung bình của thợ lặn giỏi là 1,25-2,5 tỷ đồng/năm. Nhưng không phải ai cũng đạt được. Công việc đòi hỏi sức khỏe, kỹ năng và thiết bị đắt tiền như bình oxy, đồ lặn. Best từng chi hàng trăm triệu đồng cho thiết bị mỗi năm, chưa kể chi phí di chuyển giữa các sân. Dù vậy, lợi nhuận vẫn vượt xa đầu tư, khiến nghề này hấp dẫn.

Như đã nói ở trên, nghề này không dễ. Thợ lặn đối mặt với cá sấu, nước đục, hóa chất. Best từng bị cắn, suýt chết vì cá sấu 4,2 m. "Tầm nhìn bằng 0, nhưng tôi vẫn làm," anh nói. Ở Mỹ, nhiều hồ nước chứa rắn độc hoặc vi khuẩn nguy hiểm. Nhưng dù có nguy hiểm thế nào thì lợi nhuận lớn khiến nhiều người theo đuổi nghề này.

Nhìn một cách tổng thể, nhặt bóng golf giờ là nghề hái ra tiền. Từ ý tưởng tình cờ, nó thành ngành kinh doanh thực thụ. Những người như Best chứng minh: chỉ cần dũng cảm và sáng tạo, bạn có thể kiếm bạc tỷ từ thứ người khác bỏ đi.