Cầu thủ gốc Việt 2 lần vô địch Cúp C1 châu Á, bỏ bóng đá sang chơi golf vì vụ 'hụt' sang Ngoại hạng Anh

Ít ai biết Natipong Sritong-In, người mang trong mình một phần dòng máu Việt Nam, từng suýt sang thi đấu ở Ngoại hạng Anh.

Natipong Sritong-In, biệt danh Alfred, sinh năm 1972 tại Pháp, có bà ngoại người Việt Nam nhưng mang quốc tịch Thái Lan. Trong giai đoạn 1994-1997, ông chân sút khét tiếng ở Đông Nam Á. Trong sự nghiệp, Natipong ghi 25 bàn trong 55 trận cho ĐT Thái Lan.

Thậm chí Natipong Sritong-In từng 2 lần vô địch châu Á ở cấp CLB (Asian Club Championship) với CLB Thai Farmer Bank FC. Cụ thể, ông đã vô địch Asian Club Championship vào các năm 1994 và 1995. Giải Asian Club Championship sau này được đổi tên là AFC Champions League và gần đây nhất đổi tên lần nữa thành AFC Champions League Elite.

Ở mùa giải 1995, chính Natipong Sritong-In ghi bàn ở trận chung kết giúp Thai Farmer Bank FC thắng 1-0 Al-Arabi để giành chức vô địch châu Á. Thai Farmer Bank FC cũng là CLB duy nhất của Thái Lan nói riêng cũng như Đông Nam Á nói chung vô địch ở Asian Club Championship tới 2 lần.

Năm 1998, ở tuổi 25, Natipong bất ngờ giải nghệ khi đang ở đỉnh cao, khiến cả làng bóng đá Thái Lan ngỡ ngàng. Lý do giải nghệ là niềm đam mê mãnh liệt với golf. Tuy nhiên đằng sau đó là cả 1 câu chuyện dài, liên quan tới việc Natipong suýt sang chơi bóng ở Premier League.

Natipong chia sẻ rằng sau khi 2 lần vô địch Cúp C1 châu Á, ông cho rằng đó vẫn chưa phải là thành công thực sự — vì chỉ mới chạm đến một ngưỡng nào đó, và điều ông muốn là vươn tầm ra thế giới.

Natipong kể rằng khi CLB của Ngoại hạng Anh, Middlesbrough đến Thái Lan du đấu trước mùa giải 1996/1997, ông tham gia thi đấu và ghi được một bàn thắng. Sau đó, HLV Bryan Robson của Boro đã liên hệ để Natipong sang thử việc. Natipong sang Anh gần một tháng, tập luyện cùng các cầu thủ đẳng cấp thế giới như Juninho Paulista. 

HLV Robson ấn tượng vì Natipong nhanh, khỏe, thông minh và kỹ thuật tốt. Tất cả những gì còn lại là được ra sân thi đấu để ký hợp đồng chính thức. Hai bên thậm chí đã đàm phán hợp đồng và Natipong còn được đề nghị mức lương 300.000 baht/tuần (tức 1,2 triệu baht/tháng), trong khi ở Thái Lan tổng thu nhập của ông chưa đến 50.000 baht/tháng.

Dù có hộ chiếu Pháp, nhưng Natipong vẫn không xin được giấy phép lao động. Robson để Natipong về để xin giấy tờ, nhưng không hiểu sao tiền đạo này không thể lấy được giấy tờ cần thiết từ liên đoàn bóng đá Thái Lan.

Sau đó, Natipong cảm thấy chán nản và không muốn tiếp tục chơi bóng nữa nữa. Không trách ai cả, nhưng khi không thể vươn xa, Natipong quyết định dừng thi đấu bóng đá.

"Lúc đó tôi cảm thấy hơi chán nản. Tôi có chút thất vọng. Điều quan trọng là lúc đó tôi đang trên đường sang thi đấu cho Middlesbrough (một đội ở Ngoại hạng Anh), nhưng cuối cùng lại không đi được, do những vấn đề không đến từ bản thân tôi", Natipong kể lại.

"Dù tôi hoàn toàn có thể sang đó, nhưng mọi chuyện lại không thành. Thế nên tôi quyết định giải nghệ. Tôi không hối hận đâu, vì tôi nghĩ nếu mọi thứ cứ như vậy, tôi cũng sẽ không thể tiến xa hơn. Tôi chỉ có thể đứng yên một chỗ, dù tôi tin rằng mình có thể đi xa hơn thế", Natipong nói tiếp.

"Tôi đã được thử việc, đã nói chuyện với Bryan Robson – HLV của Middlesbrough lúc đó, nhưng rồi mọi chuyện lại vướng ở giấy tờ. Tôi thực sự rất tiếc. Nếu tôi được sang đó, tôi sẽ không chỉ đại diện cho bản thân – Natipong Srithong-In – mà là đại diện cho cả người dân Thái Lan. Sẽ tự hào đến mức nào nếu người Thái được thấy đồng hương của mình thi đấu tại Ngoại hạng Anh? Nhưng vào thời điểm đó, không có ai ủng hộ tôi cả", Natipong thổ lộ.

Về việc chuyển sang chơi golf, Natipong cho biết: "Sau khi rời khỏi bóng đá, tôi sang Mỹ. Bố vợ tôi rủ tôi chơi golf, tôi thấy cũng thú vị, có tính thử thách, nên đã nghiêm túc theo đuổi, rồi trở thành golfer chuyên nghiệp."

Giai đoạn 2016-2017, Natipong quay trở lại với bóng đá Thái Lan khi đảm nhận vai trò huấn luyện viên tiền đạo cho đội tuyển nữ U19 Thái Lan.

Ông bắt đầu công việc huấn luyện chuyên nghiệp tại Thai League khi trở thành huấn luyện viên trưởng của Kalasin FC, đội bóng xếp hạng 8 tại Thai League 3, khu vực phía Bắc, vào năm 2017.

Sau đó, Natipong đảm nhận vị trí huấn luyện viên trưởng của câu lạc bộ Royal Thai Navy FC tại Thai League. Sau này, ông làm HLV tiền đạo của CLB BG Pathum United tại Thai League.