Australia - Indonesia: Cuộc chiến nâng tầm đẳng cấp

Chiều nay, sân Sydney sẽ trở thành tâm điểm của bóng đá châu Á khi Australia đối đầu Indonesia. Trận đấu này không chỉ mang ý nghĩa tranh vé World Cup 2026 mà còn là cơ hội để cả hai đội nâng tầm vị thế của mình.

Nếu từng có thời điểm Nhật Bản là đối thủ lớn nhất của Australia tại châu Á, thì giờ đây, Indonesia đang nổi lên như một thách thức đáng gờm. Với Nhật Bản gần như chắc suất đầu bảng, cuộc đua cho các vị trí tiếp theo đang nóng hơn bao giờ hết.

Indonesia không còn là "kẻ lót đường"

Indonesia đến Sydney tuần này với khí thế khác biệt. Dưới sự dẫn dắt của Patrick Kluivert, đội bóng xứ vạn đảo không còn mang tâm thế của một đội "lót đường". Trận hòa 0-0 trước Australia tại Jakarta vào tháng 9/2024 là minh chứng rõ nét cho tham vọng mới của họ. Không còn hài lòng với việc chỉ lọt vào vòng 3, Indonesia giờ đây mơ về lần thứ hai dự World Cup kể từ năm 1938, khi họ tham dự với tư cách Đông Ấn Hà Lan.

Sự thay đổi của Indonesia đến từ quy mô nhập tịch lớn. Họ mang về hàng loạt cầu thủ gốc Âu đang thi đấu tại các giải đấu hàng đầu. Từ thủ môn Thom Haye, hậu vệ Justin Hubner đến tiền vệ Jens Raven, đội hình của họ giờ đây sở hữu kinh nghiệm quốc tế không thua kém Australia. Nếu vào năm 2006, khi Australia gia nhập bóng đá châu Á, ai đó nói rằng chưa đầy 20 năm sau, Indonesia sẽ đến Sydney với đội hình "Âu hóa" hơn cả Socceroos, chắc chắn các huyền thoại như Tim Cahill hay Harry Kewell sẽ không tin nổi. Nhưng thực tế đã thay đổi. Indonesia không còn e ngại sức mạnh thể lực hay kinh nghiệm của Australia, mà sẵn sàng chơi sòng phẳng, biến trận đấu này thành thử thách thực sự cho đội chủ nhà.

Kluivert, người thay thế Shin Tae Yong từ tháng 1/2025, mang đến hy vọng lớn nhờ khả năng giao tiếp với phần lớn đội hình nhập tịch. Dù thành tích huấn luyện của ông chưa sánh bằng sự nghiệp cầu thủ lẫy lừng, nhưng việc đưa Indonesia đến World Cup sẽ là dấu ấn đáng kể. Trước mắt, nhiệm vụ của ông là duy trì đà tiến bộ mà người tiền nhiệm Hàn Quốc để lại, và trận đấu tại Sydney sẽ là bài kiểm tra đầu tiên.

Trong khi đó, Australia dưới tay HLV Tony Popovic - người thay Graham Arnold sau giai đoạn khó khăn - đang chịu áp lực phải thắng để củng cố vị trí thứ 2 trong bảng C. Sau 6 lượt trận, Nhật Bản dẫn đầu với 18 điểm, trong khi Australia chỉ có 7 điểm, hơn Indonesia (đang đứng ngay sau) và đội bét bảng Trung Quốc đúng 1 điểm. Với suất trực tiếp gần như ngoài tầm với, Socceroos buộc phải giành tối đa điểm số để ít nhất có mặt ở vòng loại thứ 4.

Từ đối thủ đến đối tác chiến lược

Sự cạnh tranh giữa Australia và Indonesia không chỉ dừng lại trên sân cỏ mà còn mở ra tiềm năng hợp tác ngoài bóng đá. Với dân số 270 triệu người yêu bóng đá cuồng nhiệt, Indonesia là thị trường khổng lồ mà Australia không thể bỏ qua. Hai quốc gia từng thảo luận về việc cùng đăng cai World Cup 2034 cách đây vài năm, dù ý tưởng này chưa thành hiện thực. Hiện tại, cả hai đều đang chạy đua để tổ chức Asian Cup 2031, và với kinh nghiệm từ U17 World Cup 2023, Indonesia đang chứng tỏ mình là đối tác đáng tin cậy hơn sau thời gian dài bị cản trở bởi quản lý yếu kém, tham nhũng và can thiệp chính trị trong bóng đá.

Hợp tác với Indonesia không chỉ mang lại lợi ích kinh tế mà còn là cơ hội để Australia tăng cường ảnh hưởng tại Đông Nam Á - khu vực mà họ thường bị xem là "người ngoài cuộc" kể từ khi gia nhập AFC năm 2006. Thay vì hướng mắt sang những quốc gia xa xôi như Nhật Bản hay Hàn Quốc bên kia đại dương, Australia có thể tìm thấy một người bạn đồng hành ngay bên kia biển Timor. Việc kết nối với Indonesia - từ cầu thủ, đối tác thương mại đến các dự án bóng đá chung - sẽ là chìa khóa để Socceroos xây dựng mối quan hệ bền vững, đồng thời khai thác tiềm năng của một trong những thị trường bóng đá lớn nhất thế giới.

Trở lại trận đấu chiều nay, 1 chiến thắng sẽ giúp Australia tạo khoảng cách 3 điểm với nhóm bám đuổi, đặc biệt khi Bahrain gần như chắc chắn thua Nhật Bản và Saudi Arabia đối đầu Trung Quốc. Trước chuyến làm khách tại Trung Quốc tuần sau, đây là cơ hội để ông Popovic khẳng định dấu ấn của mình sau giai đoạn khởi đầu không mấy suôn sẻ. Ngược lại, nếu Indonesia gây bất ngờ, đó sẽ là lời cảnh báo rằng đội bóng này không còn là "anh em họ nghèo" của bóng đá châu Á, mà đã sẵn sàng thách thức các cường quốc.

Dù kết quả ra sao, cuộc đối đầu này là minh chứng cho sự phát triển của cả hai đội. Với Australiam đó là cơ hội để củng cố vị trí và hướng tới World Cup lần thứ 6 liên tiếp. Với Indonesia, đó là bước tiến để thoát khỏi cái bóng của quá khứ và mơ về ngày trở lại đấu trường thế giới.

Trung Phạm